– А водным с того какая выгода?

– Так маги всех профилей под рукой! Водным, как союзникам, всегда скидка, да и проигрыш в силе – это когда один на один, а когда толпа – там ещё неизвестно. Магическим государствам тяжело такую толпу профильных магов собрать, а Серёдке – запросто, сами сбегаются, и все военнообязанные.

– Как это? – насторожился я, ещё не хватало тут в казарме жить и плац подметать.

– Да вот так: каждый маг в обязательном порядке проходит курсы, как держать оружие, куда бежать, если напали, как обороняться и нападать, ведь в любой магии на этот счёт хоть пара заклинаний, да найдётся, – со вкусом пояснял Чезаре.

Вот сразу видно, сражения – это для юканцев. Военнообязанность магов крайне восхищала Чезаре, не тем, конечно, что там были маги, а именно фактом военнообязан – ности.

– И если война, так сразу всех собирают, и – опля, маги уже немного, да обучены.

– Так война здесь непрерывно!

– Это между магическими государствами непрерывно, а речь идёт – если прямо на Серёдку или её владения напали. Редко, но бывает, а редко – потому что водные рядом, и потому что из Серёдки сразу толпа магов приносится и начинает направо и налево бить, ломать и крушить. У нападавших, допустим, щиты от воды, но как защититься, когда на тебя наваливаются представители нескольких десятков магий?

– М-м-м… Применить универсальный щит?

– Нет такого, – отрезал Чезаре. – В каждой школе защищаются по-своему. Нет единого щита, который подходил бы всем и использовался всеми.

– Жаль, – вздохнул я.

– Да нормально. Ну, в общем, считаю, что вопрос обороны Серёдка решила правильно, хотя против магического государства и не устоит. Из первой пятёрки, от тех, кто в конце, может, и отобьётся. От тех же некросов, взбреди им в голову такая идея, Серёдка точно отмашется.

– Тем более мы, ну в смысле вы, подорвали их мощь, – подхватил я.

А ведь и в самом деле. Количество подселённых некромантов – величина конечная, и юканцы сократили её на одну пятую. Очень значительная цифра, если вспомнить, что некры пошли на распечатку древних прародителей от полного отчаяния. Не то чтобы теперь можно смотреть в будущее без опаски, но ведь и вправду, основные охотники за координатами источника выносятся за скобки. Кто считает, что я мёртв, кто будет не в силах меня достать, уже можно сказать – прогресс в приключениях.

– Ну вот и доплыли, – удовлетворённо сообщил Чезаре. – За хорошим разговором и дорога короче.

– Эт точно. – И я кинул взгляд через плечо.

До острова с крепостью оставалось не более двухсот метров, и нас уже готовились встречать. Будем надеяться, здесь не лезут сразу в драку и не разыскивают такого знающего меня.

На пограничной заставе всё было тихо и в меру спокойно. Вокруг нас не бежали толпы, бряцая оружием, никто не торопился предъявлять обвинения или хватать и тащить в кутузку. Несколько солдат, один маг с ними, один в отдалении, посмотрели, спросили о цели визита, услышали «паломничество» и сразу потеряли интерес вообще. За две минуты Чезаре выдали бумагу, в которой я был указан как «друг юканца», вот уж сподобился на достижение! Потом мы набрали воды в колодце и отчалили дальше. Вот всегда бы так! Просто и деловито. Пограничники смотрели на нас пустыми глазами, ни проблеска узнавания, ничего. Возможно, дело было и в том, что с юканца на паломничестве не возьмёшь ничего, кроме лодки и еды, да и одежда на нас была далеко не парадная. А может, просто мне никак не удавалось поверить, что моя тушка никому не интересна. Согласитесь, вполне резонное неверие… учитывая всё случившееся.

– Счастливого пути! – махнул нам рукой один из пограничников и отвернулся.

Как мне рассказал Чезаре, те корабли, что мы видели на пограничном острове, составляли основу военного флота Серёдки. Всё те же быстроходные клиперы с движителями на водомётной тяге, которые Серёдка и производила. При необходимости они налетали тучей мошкары на врага, жалили, били и разбегались. Для борьбы с большими кораблями предполагалось заманивать противника ближе к суше и ударять оттуда отрядами магов.

– Ведь как, – говорил Чезаре, – большие корабли требуют больших верфей, больше обслуживания, большие команды, ну и так далее, сам понимаешь.

– Вроде того, – примерно и вправду понимал.

– А водным зачем такие конкуренты под боком? Это остальные государства с источником они приструнить не могут, а Серёдку так очень даже. Вот и получается, что куча маленьких корабликов всех устраивает, включая водных, которые покупают их со скидкой.

– Понятно.

Чего уж там, ещё такая форма продажи кораблей является завуалированной взяткой от Серёдки магам воды, плавали, как говорится, знаем. Платят водным за «крышу», только называют и обставляют всё это цивилизованно. Видимо, чтобы не будоражить «широкие слои общественности», которая может всё не так понять. Хотя опять я сужу по меркам Земли, а как всё на Юкане обстоит? Ну, деньги в цене, ладно, это я понял, а остальное?

– Раньше, несколько десятков циклов назад, когда и суши было больше, – продолжал Чезаре, – и магов с источниками соответственно тоже, Серёдка была не Серёдкой, а просто вольным городом, с каким-то там названием. Его периодически брали штурмом, уничтожали тех, кто там жил, перевербовывали магов, макая головой в источник, в общем, развлекались от души. Но маги без источника продолжали сбиваться в толпу, город кочевал, потом стало много воды, переехали на один остров, потом на другой, и в конце концов закрепились. Поладили с магами воды, подсобили им в критическую минуту, оказали некие услуги тем, этим, и пошло-поехало. Торговля развернулась, добираться до Серёдки с целью взять её штурмом оказалось уже сложно, а ненависти особой никогда и не было.

– Ну да, ведь они уже не конкуренты в борьбе, – понимающе поддакнул я, дивясь вывертам местной истории.

– Вот-вот, а раз просто так магов из Серёдки не натаскаешь, начали сотрудничать и дружить. Хотя всё равно полно примеров, когда под видом контракта просто перевербовывали магов или местные убивали кого-то из государств с источниками, грабили или ставили опыты, да и в самой Серёдке регулярно бывает грызня за власть, в общем, никак нельзя сказать, что всё стало спокойно и тихо. Скорее, просто Серёдка перестала ездить с места на место, и маги без источника обрели, скажем так, постоянное место жительства.

– И давно?

– Циклов десять назад, а может, и больше, – задумался Чезаре. – Мне говорили, да я позабыл детали, никогда особо не любил историю, даже в увлекательных пересказах.

Прикинув в уме, я получил, что нынешнее состояние дел сохраняется уже лет двести, а то и больше. Очень даже неплохая стабильность для такого мира, как Юкана. Надо сказать, чем больше деталей истории мира открывалось передо мной, тем всё больше мне хотелось обратно на Землю. На хрен такие расклады, скажем прямо!